Az igény szerinti vagy újabb nevén válaszkész szoptatás azt jelenti, hogy a kisbaba mindig mellre kerül, amikor jelzi, hogy szopni szeretne – függetlenül attól, hogy mikor szopott utoljára – és olyan hosszan szophat, amilyen hosszan szeretne.
A válaszkész szoptatást sokan nem tartják többnek új divatnál, holott ennél jóval többről van szó. Az igény szerinti szoptatás nemcsak kulcsfontosságú a megfelelő tejtermeléshez, hanem a szoptatás sokféle funkciójának megvalósításában is alapvető a jelentősége.
A válaszkész szoptatás kivitelezéséhez arra van szükség, hogy az édesanya és a csecsemő együtt legyenek, ezért fontos, hogy már a kórházban éjjel-nappal együttesen (rooming-inben) legyenek elhelyezve a szüléstől kezdve. A közelség lehetővé teszi, hogy az édesanya észlelje, ha a kisbaba ún. „korai éhségjeleket” mutat, és azonnal mellre tegye őt. A korai éhségjelek közé tartozik, ha az újszülött mocorogni kezd, nyújtózkodik, a fejét forgatja, megnyalja a száját, kidugja a nyelvét, cuppog, kezét a szájához viszi. Ha az édesanya ezt látja a kisbabáján, az azt jelzi, hogy itt a szoptatás ideje – nem kell megvárni, amíg a kicsi sírni kezd. Ahogyan azt sem, hogy egy bizonyos idő elteljen az előző szoptatás óta.
A korlátozás nélküli szoptatás, azaz, ha nem szabjuk meg sem a szoptatások gyakoriságát, sem a mellen töltött idő hosszát, a kulcsa annak, hogy a kisbaba elegendő tejhez jusson, mivel a tejtermelés feltétele a mell gyakori kiürítése. Egy csecsemő átlagosan 8-12 alkalommal szopik 24 óra alatt, de előfordulhat, hogy ennél gyakrabban szeretne szopni. A szoptatások között általában nem egyenlő időközök telnek el: a legtöbb kisbaba a késő délutáni-kora esti órákban gyakrabban szopik, mint délelőtt.
A válaszkész szoptatás teszi lehetővé azt is, hogy a csecsemő sokféle szükségletét ki tudjuk elégíteni. A kisbabák ugyanis nem csak akkor szopnak, ha éhesek, hanem akkor is, ha álmosak, ha túl sok az inger és szeretnének megnyugodni, ha fájdalmuk van, ha megijedtek vagy ha például immunanyagokra van szükségük a környezeti kórokozókkal szemben.
A válaszkész szoptatás során az édesanya és a kisbaba könnyebben egymásra hangolódnak: az anya megismeri gyermeke jelzéseit, és tapasztalja, hogy ki tudja elégíteni a szükségleteit, képes megnyugtatni, jóllakatni őt. A gyermek pedig megtanulja, hogy érdemes jelezni, mert mindig választ kap a jelzéseire. Ez erősíti a kettejük között kialakuló bizalmat, a biztonságos kötődést.